Vorläufer der zeitgenössischen Graffiti und Street Art
Graffiti, d. h. das Schreiben, Zeichnen oder Malen auf Wänden oder Oberflächen eines Bauwerks, geht auf prähistorische und antike Zeiten zurück, wie die Höhlenmalereien von Lascaux in Frankreich und andere historische Funde in der ganzen Welt belegen. Wissenschaftler gehen davon aus, dass die an diesen Stätten gefundenen Bilder von Jagdszenen entweder an vergangene Jagderfolge erinnern sollten oder als Teil von Ritualen verwendet wurden, die den Erfolg der Jäger steigern sollten.
Während des Zweiten Weltkriegs wurde es bei Soldaten beliebt, den Satz „Kilroy was here“ zusammen mit einer einfachen Skizze einer glatzköpfigen Figur mit großer Nase, die über einen Vorsprung lugt, auf Oberflächen entlang ihrer Route zu schreiben. Die Motivation hinter diesen einfachen frühen Graffiti war es, ein Motiv der Verbundenheit für diese Soldaten während ihrer schwierigen Zeit zu schaffen, ihre einzigartige Brüderlichkeit in einem fremden Land zu festigen und sich „sichtbar“ zu machen. Dies entsprach in etwa der Motivation, die hinter den zeitgenössischen Graffiti steht: Die Writer wollten sich ihrer Existenz vergewissern und ihr Zeichen an so vielen Orten wie möglich wiederholen.
Die Anfänge des zeitgenössischen Graffiti in den Vereinigten Staaten
Zeitgenössische (oder „Hip-Hop“-) Graffiti gehen auf die späten 1960er Jahre zurück. Sie entstanden im Allgemeinen in den Schwarzen- und Latino-Vierteln von New York City, zusammen mit Hip-Hop-Musik und Straßensubkulturen, und wurden durch die Erfindung der Sprühdose katalysiert. Die frühen Graffitikünstler wurden gemeinhin als „Writer“ oder „Tagger“ bezeichnet (Personen, die einfache „Tags“ oder ihre stilisierten Unterschriften schreiben, mit dem Ziel, so viele Orte wie möglich zu markieren). Das grundlegende Prinzip der Graffiti-Praxis war die Absicht, „aufzusteigen“, d. h. die eigene Arbeit von möglichst vielen Menschen an möglichst vielen Orten sehen zu lassen.
Es ist schwierig, den genauen geografischen Standort des ersten „Taggers“ zu bestimmen. Einige Quellen nennen New York (insbesondere die Tagger Julio 204 und Taki 183 aus der Gegend von Washington Heights), andere wiederum Philadelphia (mit dem Tagger Corn Bread) als Ursprungsort. Es ist jedoch mehr oder weniger unbestritten, dass New York „der Ort ist, an dem die Graffitikultur erblühte, reifte und sich am deutlichsten von allen früheren Formen des Graffiti unterschied“, wie Eric Felisbret, ehemaliger Graffitikünstler und Dozent, erklärt.
Schon bald nach dem Auftauchen von Graffiti auf städtischen Oberflächen wurden U-Bahn-Waggons und Züge zu wichtigen Zielen für die frühen Graffiti-Writer und Tagger in New York City, da diese Fahrzeuge große Entfernungen zurücklegten und der Name des Writers so von einem größeren Publikum gesehen werden konnte. Die U-Bahn wurde schnell zum beliebtesten Ort zum Schreiben, wobei viele Graffitikünstler auf diejenigen herabblickten, die an Wänden schrieben. Der Soziologe Richard Lachmann stellt fest, dass das zusätzliche Element der Bewegung Graffiti zu einer einzigartig dynamischen Kunstform machte. Er schreibt: „Viele der besten Graffiti waren dafür gedacht, in Bewegung betrachtet zu werden, wenn sie durch dunkle und schmuddelige Bahnhöfe oder auf Hochbahngleisen liefen. Fotos und Graffiti-Leinwände können die Energie und Ausstrahlung riesiger Kunstwerke in Bewegung nicht wiedergeben.“
Graffiti auf U-Bahn-Waggons begannen als grobe, einfache Tags, aber als das Tagging immer beliebter wurde, mussten die Writer neue Wege finden, um ihre Namen hervorzuheben. In den nächsten Jahren wurden neue kalligrafische Stile entwickelt, und die Tags verwandelten sich in große, farbenfrohe, kunstvolle Werke. Dabei half die Erkenntnis, dass verschiedene Sprühdosen-Düsen (auch „Kappen“ genannt) von anderen Haushalts-Aerosolprodukten (wie Ofenreiniger) auf Sprühdosen verwendet werden konnten, um unterschiedliche Effekte und Strichstärken zu erzielen. Es dauerte nicht lange, bis die kruden Tags immer größer wurden und sich zu kunstvollen, farbenfrohen Werken entwickelten, die die Länge ganzer U-Bahn-Wagen einnahmen.
Das Graffiti-„Problem“ von New York City
In den 1980er Jahren betrachtete die Stadt New York den Graffiti innewohnenden Vandalismus als ein großes Problem, und es wurden enorme Ressourcen in das Graffiti-„Problem“ gesteckt. Die Kunsthistorikerin Martha Cooper schreibt: „Für [New Yorks Bürgermeister Ed] Koch war Graffiti ein Beweis für eine fehlende autoritäre Ordnung; als solches hatte das Vorhandensein von Graffiti einen psychologischen Effekt, der alle Bürger durch eine Störung der visuellen Ordnung zu ihren Opfern machte und so ein Gefühl der Verwirrung und Angst unter den Menschen förderte.“ Die New Yorker Polizei ging hart gegen Graffiti-Schreiber vor, verfolgte verdächtige Jugendliche oft, wenn sie die Schule verließen, durchsuchte sie nach Graffiti-bezogenen Utensilien, observierte ihre Häuser oder sammelte Informationen von Informanten. Die Metropolitan Transit Authority (MTA) erhielt 1982 eine beträchtliche Aufstockung ihres Budgets, die es ihr ermöglichte, anspruchsvollere Zäune zu errichten und die Bahnhöfe und Haltestellen, die ein beliebtes Ziel für Writer waren, besser instand zu halten (wegen der Möglichkeit, mehrere Waggons auf einmal zu treffen). Die Schriftsteller sahen diese Maßnahmen jedoch als bloße Herausforderung an und arbeiteten noch härter, um ihre Ziele zu erreichen, wobei sie auch zunehmend territorial und aggressiv gegenüber anderen Schriftstellern und „Crews“ (Gruppen von Schriftstellern) wurden.